鹽霧對金屬材料的腐蝕，主要是導電的鹽溶液滲入金屬內(nèi)部發(fā)生電化學反應(yīng)，形成“低電位金屬—電解質(zhì)溶液一高電位雜質(zhì)”微電池系統(tǒng)，發(fā)生電子轉(zhuǎn)移，作為陽極的金屬出現(xiàn)溶解，形成新的化合物即腐蝕物。鹽霧腐蝕破壞過程中起主要作用的是氯離子，它具有很強的穿透本領(lǐng)，容易穿透金屬氧化層進入金屬內(nèi)部，破壞金屬的鈍態(tài)；同時，氯離子具有很小的水合能，容易被吸附在金屬表面，取代保護金屬的氧化層中的氧，使金屬受到破壞。

金屬腐蝕的臨界相對濕度大約為70%。當相對濕度達到或超過這個臨界濕度時，鹽將潮解而形成導電性能良好的電解液。當相對濕度降低，鹽溶液濃度將增加直至析出結(jié)晶鹽，腐蝕速度相應(yīng)降低。溫度升高，分子運動加劇，高鹽霧腐蝕速度越快。國際電工委員會指出：溫度每升高10℃，腐蝕速度提高2～3倍，電解質(zhì)的導電率增加10～20%。對于中性鹽霧試驗，一般認為試驗溫度選在35℃較為恰當。

濃度在5%以下時，鋼、鎳、黃銅的腐蝕速度隨濃度的增加而增加；當濃度大于5%時，這些金屬的腐蝕速度卻隨著濃度的增加而下降。這是因為，在低濃度范圍內(nèi)，氧含量隨鹽濃度的增加而增加；當鹽濃度增加到5%時，氧含量達到相對的飽和，如果鹽濃度繼續(xù)增加，氧含量則相應(yīng)下降。氧含量下降，氧的去極化能力也下降即腐蝕作用減弱。對于鋅、鎘、銅等金屬，腐蝕速度卻始終隨著鹽溶液濃度的增加而增加。